무시가 만든 착각, 중국은 이미 ‘추격자’가 아니다

최근 반도체 산업에서 가장 주목받는 국가 중 하나가 중국이다.

 

과거에는 단순히 조립·제조 중심으로만 평가됐던 중국의 과학기술 역량이 커다란 속도로 변모하고 있으며, 반도체 분야에서도 패권국 도전을 현실화하는 움직임이 뚜렷하다.

 

이 글에서는 중국의 과학기술 성장 속도, 그 속에서 반도체 분야의 전략과 실행, 그리고 향후 패권국이 될 가능성에 대해 깊이 있게 살펴본다.

 

1. 과학기술 성장의 속도: 숫자로 보는 중국

중국의 연구개발(R&D) 투자 규모와 증가 속도는 전례 없이 빠르다.

 

2024년 기준 중국의 총 R&D 지출은 약 3.6조 위안으로 전년 대비 8.3% 증가했고, R&D 집약도(GDP 대비 R&D 비중)는 2.68%로 상승했다.

 

이는 단순한 양적 확대가 아니라, 기술 중심 산업으로의 체질 전환이 가속화되고 있음을 의미한다.

 

반도체 시장도 마찬가지다. 2024년 중국 반도체 시장 규모는 약 1,729억 달러에 이르며, 2034년에는 3,665억 달러로 두 배 이상 성장할 것으로 전망된다.

 

이러한 수치는 단순한 제조 확장이 아니라, 중국 내부의 기술 개발과 수요 기반이 빠르게 맞물려 성장하고 있음을 보여준다.

 

또한 중국은 특허와 논문, 응용 기술에서도 세계적인 속도를 보이고 있다.

 

국제특허(PCT) 출원에서 중국은 세계 1위를 유지하고 있으며, AI 분야 특허의 70% 가까이를 점유하고 있다.

 

과학기술의 기반이 산업 전반으로 확산되고 있다는 점에서 중국의 기술 성장력은 단순한 추격 단계를 넘어섰다고 볼 수 있다.

 

2. 반도체 분야에서의 전략적 실행

중국은 반도체 산업을 단순한 산업이 아닌 ‘국가 전략자산’으로 규정하고 있다.

 

2024년 5월, 중국 정부는 3,440억 위안 규모의 국가집적회로산업투자펀드(일명 빅펀드 3기)를 조성했다.

 

이 펀드는 파운드리, 메모리, 장비, 소재 분야에 집중 투자하여 반도체 산업의 자급체계를 완성하려는 목표를 가진다.

 

자동차용 반도체에서도 공격적인 내수 전략을 추진하고 있다.

 

정부는 2025년까지 자동차 반도체의 20~25%를 국내 조달로 전환하겠다는 목표를 세웠다.

 

이는 단순히 공급망 강화에 그치지 않고, 산업 전반의 수요를 자국 기술로 채우는 구조적 전환을 의미한다.

 

기업 차원의 움직임도 빠르다.

 

SMIC는 2024년 R&D에 약 54억 위안을 투입했고, YMTC와 CXMT는 메모리 분야에서 빠른 기술적 진보를 이루고 있다.

 

이들 기업은 해외 장비 접근이 제한된 상황에서도 자체 기술력으로 대체공정을 완성하며, 글로벌 시장에서 기술 독립성을 강화하고 있다.

 

3. 중국은 반도체 패권국이 될 수 있는가

중국이 반도체 패권국으로 성장할 가능성은 여러 요인에서 뒷받침된다.

 

우선, 중국은 세계 최대의 내수시장과 강력한 정부 주도 자본력을 가지고 있다.

 

또한 반도체 전공 인재 양성에 국가적 노력을 기울이고 있으며, 대학과 연구소를 중심으로 기초과학 기반이 확충되고 있다.

 

AI, 데이터센터, 전기차 등 폭발적인 수요산업과 반도체 산업의 동반 성장은 기술혁신의 선순환을 만들고 있다.

 

정책적 집중력 또한 놀라울 정도다.

 

중국은 반도체 산업을 ‘국가 핵심 전략산업’으로 지정하고, 수십 년 단위의 장기 로드맵을 실행하고 있다.

 

중앙정부와 지방정부가 동시에 반도체 클러스터를 육성하며, 각 지역이 경쟁적으로 설비와 인프라를 구축하고 있다.

 

넘어야 할 벽

그러나 완전한 패권국으로 도약하기까지는 여전히 기술적 장벽이 존재한다.

 

극자외선(EUV) 노광장비, 고급 재료, 첨단 패키징 공정 등은 아직 서방국가 기업들이 독점하고 있다.

 

공급망 전체가 유기적으로 맞물려 있는 반도체 산업 특성상, 하나의 병목이 전체를 제약할 수 있다.

 

또한 미국을 비롯한 서방의 기술제재는 장비와 소재 접근을 차단하며, 중국의 첨단공정 개발 속도를 늦추는 요인이 되고 있다.

 

그럼에도 불구하고 이런 제재가 오히려 자립을 가속화하는 ‘역설적 효과’를 낳고 있다.

 

중국은 이러한 압박을 오히려 기술자립의 명분으로 삼아, 장비 국산화와 대체기술 개발을 적극 추진 중이다.

 

가능성의 크기

현재 중국은 완전한 패권국이라 부르기엔 아직 격차가 있다.

 

그러나 2025년 이후 10년간의 추세를 보면, 패권 후보군 중 가장 빠르게 성장하는 국가라는 점은 부정하기 어렵다.

 

특히 AI 반도체, 전력 반도체, 차량용 반도체 분야에서 중국의 시장 지배력은 빠르게 확대되고 있으며, 국내 기술력 향상 속도가 글로벌 평균을 압도하고 있다.

 

2030년대에 이르면 중국이 세계 반도체 시장의 공급망 한 축으로 자리할 가능성은 충분하다.

 

R&D 성장률, 시장 규모, 정부 지원 속도 등 객관적 지표들이 이를 뒷받침한다.

 

즉, ‘패권국 도전’은 상징적인 구호가 아니라, 이미 진행 중인 현실적 프로젝트다.

 

4. 세계 시장에 미치는 파급력

중국의 부상은 한국과 일본, 대만, 미국 등 기존 강국들에게 중대한 변화를 의미한다.

 

특히 한국의 메모리 산업은 중국의 메모리·장비·패키징 기술 성장으로 인해 새로운 경쟁구도를 맞이하고 있다.

 

이에 따라 기술 차별화, 공정 혁신, 응용시장 다변화가 더욱 중요해졌다.

 

한편 글로벌 투자자 입장에서는 중국 반도체 산업을 단순한 추격형 시장으로 보기는 어렵다.

 

중국 기업들은 기술 격차를 좁히기 위한 R&D와 장비 내재화를 동시에 추진하고 있으며, 이로 인해 5~10년 후에는 완전히 다른 반도체 지형이 펼쳐질 가능성이 높다.

 

5. 결론

중국은 과학기술 전반의 성장 속도에서 이미 주요 선진국을 위협하고 있다.

 

R&D 투자 증가, 내수 기반의 산업 구조, 응용 기술 확장, 인재 육성 정책이 서로 맞물리며 거대한 시너지를 내고 있다.

 

이런 흐름은 반도체 산업에서도 동일하게 작동하고 있으며, 중국은 단순한 ‘추격자’에서 ‘도전자’로 확실히 변모했다.

 

첨단 기술의 완전한 독립에는 여전히 시간이 필요하지만, 현재의 속도와 정책적 집중력을 고려할 때 중국이 향후 반도체 패권국 후보 중 상위권에 오를 가능성은 매우 높다.

 

다가오는 10년, 세계 반도체 산업의 경쟁 무대는 기술을 넘어 ‘체제와 전략’의 싸움이 될 것이다.

 

그리고 그 무대의 중심에는 중국이 서 있다.

 

출처

english.www.gov.cn / expertmarketresearch.com / reuters.com / ft.com / trendforce.com / Nature Index / WIPO / IEA / IFR / AI Index / IEA PVPS / China Stats Press Release